Il DNA più antico mai analizzato, appartenente a un umano vissuto 400mila anni fa nella
Sima de los Huesos della Sierra de Atapuerca, in provincia di Burgos, in
Spagna, sta rivoluzionando le conoscenze sull'evoluzione della nostra specie.
La Sierra de Atapuerca è uno dei più importanti depositi di ossa e resti
preistorici d'Europa ed è qui che sono stati trovati i resti di un femore
umano. L'analisi del DNA ha messo in relazione l'uomo di Atapuerca con i
denisoviani, una specie umana sconosciuta fino al 2010, quando è stata
identificata grazie a un piccolo osso di un mignolo e a due denti appartenuti a
un bambino, in una gotta nei pressi di Denisova, in Siberia.
Come possono avere un antenato
comune persone vissute a tanti chilometri di distanza? Quando si è stabilito quel
contatto? "Questa scoperta rimette tutto in discussione" assicura ai
media spagnoli il paleontologo Ignacio Martínez, che ha partecipato allo
studio. L'uomo della Sima de los Huesos, chiamato Homo heidelbergensis,
ha tracce dei Neanderthal, per cui ci si aspettava che il suo DNA confermasse
questo legame, avendo convissuto, l'homo heidelbergensis e l'uomo di Neanderthal nella Penisola Iberica, ed
essendosi quest'ultimo estinto proprio qui, nel suo ultimo rifugio,
nell'attuale Andalusia.
La sorpresa è il legame con i denisoviani.
Secondo una prima ipotesi, potrebbe essere che nel Pleistocene Medio, questa specie
umana di cui non sappiamo niente, occupasse buona parte dell'Europa e
dell'Asia: dal sud-ovest europeo fino al sud-est asiatico. Tracce dei
denisoviani sono state trovate nel DNA degli abitanti delle isole asiatiche e di
melanesiani, il che fa supporre che ci siano stati incroci tra denisoviani e
homo sapiens prima dell'emigrazione nelle isole o che i denisoviani abbiano
attraversato il mare prima dell'homo sapiens e poi si siano incrociati con esso
già nelle isole. Dunque, le nostre conoscenze sullo sviluppo umano sono tutte
da rivedere: chi sono i denisoviani e come arrivarono a espandersi tanto, per
poi scomparire?
La seconda teoria vuole l'uomo della Sima de los Huesos strettamente legato sia
agli antenati dei Neanderthal che a quelli dei denisoviani: "Il DNA
mitocondriale Neanderthal sarebbe presente, ma magari in un gruppo in un'altra
grotta, lo sapremo in futuro" ha detto Matthias Meyer dell'Istituto di
Antropologia Evolutiva di Lipsia, anche lui autore della ricerca.
Mentre il terzo autore, il paleoantropologo José María Bermúdez de Castro
descrive una terza ipotesi: l'Homo antecessor, una specie umana ritrovata
sempre ad Atapuerca e vissuta 900mila anni fa, ha dato il suo DNA ai
denisoviani. "Immaginiamoci un treno che parte dall'Homo antecessor, fa
una fermata nella Sima de los Huesos e arriva ai denisoviani. Dove si troverebbero
i Neanderthal in questo binario? Non lo sappiamo".
Il DNA mitocondriale si eredita per via femminile, per cui non è sufficiente
per avere un quadro completo della provenienza di un individuo: "Se un
Sioux fa un figlio con una svedese, il DNA mitocondriale ci dirà che il figlio
viene dalla Svezia. E' solo una parte della storia" spiega Ignacio
Martínez. Per completarla servono studi ulteriori e per questo ad Atapuerca si ssta
lavorando per recuperare il genoma nucleare, che potrebbe dare un'idea più completa
dell'Homo hedelbergensis e dei suoi legami con gli altri gruppi umani.